Prisão da Virgínia cita política não escrita ao recusar comentários da imprensa

Tomeka Wallace não sabia que seu filho estava sendo transferido da prisão estadual de Red Onion, na Virgínia, até receber uma ligação em fevereiro de um funcionário da prisão do Maine.

Demétrio seu filho estava entre um grupo de homens em Red Onion que anteriormente se machucaram e participaram de uma greve de fome para protestar contra as condições na instalação de segurança supermáxima na parte sudoeste do estado.

Acontece que recebi uma ligação que quase não atendi, lembrou Wallace. A senhora disse: ‘Você conhece Demetrius Wallace? … Bem, seu filho está no Maine.’ Eu disse ‘No Maine? Você quer dizer o estado?

Wallace está a centenas de quilômetros de onde seu filho está detido e disse que todo o sistema carcerário precisa ser mudado. Mas ela está grata aos grupos ativistas que trabalham em toda a comunidade e que compartilham informações com pessoas encarceradas e aumentam a conscientização pública sobre o que aconteceu nas instalações .

Esses grupos alegaram que o porta-voz chefe do departamento, Kyle Gibson, está tentando bloquear o acesso da mídia a adultos sob custódia.

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Desde o nove confirmados incidentes de automutilação começaram no ano passado na mídia local e internacional - incluindo O jornal New York Times e O Guardião - cobriram a história. As queimaduras autoinfligidas e a atenção da mídia coincidiram com o que homens encarcerados pelo Departamento de Correções da Virgínia e os abolicionistas das prisões consideram um esforço coordenado para impedir as comunicações.

Gibson negou enfaticamente a reclamação por e-mail: Esta afirmação é completamente falsa.

Mas nas trocas de e-mail com a mídia, ele fez referência a regras não escritas ao se recusar a responder perguntas, dizendo que a equipe de comunicação geralmente não responde a perguntas sem prova de uma publicação no local. Esse tipo de opacidade suscitou alarme entre os defensores da liberdade de imprensa, que vêem uma tendência mais ampla de agências governamentais reterem informações que deveriam estar disponíveis ao público.

Enviei uma série de perguntas a Gibson em 1º de maio sobre uma história que contei a ele que provavelmente seria para o meio de comunicação público local WVT F/Rádio QI. Após receber uma resposta informando que a solicitação estava sendo processada, nenhuma informação adicional foi enviada. Acompanhei em 7 de maio adicionando uma pergunta sobre transferências nas instalações.

Uma semana depois, Gibson escreveu: O VADOC irá reconsiderar este pedido se você puder fornecer uma saída confirmada para sua reportagem.

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Essa política não existe nos registros do Departamento de Correções da Virgínia, de acordo com uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação. Gibson explicou mais tarde porquê: Esta resposta é uma prática comum do VADOC e não está explicitamente declarada na política nem precisa de o ser.

Uma versão da história foi posteriormente publicada pela WVTF/Radio IQ e também compartilhada através Recursos de cebola vermelha um boletim informativo não afiliado a um meio de comunicação tradicional.

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Delegado da Virgínia, Mike Jones, que visitou Cebola Vermelha após os relatos de automutilação, tem falado abertamente sobre uma série de questões que ele acredita que precisam ser abordadas nas instalações. Isso inclui a dinâmica racial entre os funcionários penitenciários e as pessoas ali encarceradas, a economia do sistema carcerário – e a forma como a informação é acessada.

Não é do interesse deles ser próximo. É por isso que temos a Lei de Liberdade de Informação (pedidos), disse Jones nesta primavera. Não precisaríamos dessas leis se as pessoas as compartilhassem livremente, mas elas não o fazem. Eu entendo por que eles não o fazem.

Incluído em um lote de documentos FOIA que recebi estava uma troca de texto que discutia a seleção de três funcionários do Departamento de Correções para examinar dezenas de queixas apresentadas por pessoas encarceradas em Red Onion desde o início do ano. Duas pessoas foram identificadas na troca e outra seria selecionada posteriormente.

Então enviei uma nota a Gibson para saber mais.

Ele escreveu que estes não eram cargos formais e que os funcionários eram selecionados caso a caso. Mas como foi mencionada a possibilidade de adicionar outra pessoa a esse grupo ad hoc, também enviei um e-mail para Robinette Perry, que nos documentos foi identificada como gerente de serviços de ouvidoria do departamento. Não recebi resposta.

Posteriormente, Gibson enviou um e-mail: Contato de mídia não autorizado. Sua nota detalhava o e-mail para Perry, uma descrição da política de mídia do departamento para a equipe e um pedido: Forneça a confirmação deste e-mail junto com o endereço de e-mail do seu editor.

Neil Brown, presidente do Instituto Poynter, descreveu as barreiras ao acesso a informações governamentais no relatório de 2024 da organização Shut Out: Estratégias para um bom jornalismo quando as fontes dispensam a imprensa : Nem todos, mas muitos que fazem negócios com o público, assumiram uma posição equivocada e infeliz de que não têm obrigação de disponibilizar a si próprios ou o seu trabalho para revisão jornalística independente, embora seja um componente essencial da nossa vida cívica.

Austin Arocho foi inicialmente encarcerado em Red Onion, embora desde então tenha sido transferido para a prisão estadual de Wallens Ridge, na Virgínia, disse sua mãe, April Wright. Ela disse que ele estava entre os homens que se machucaram propositalmente em 2024.

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Wright disse que não fala com ele desde janeiro.

Tenho enviado e-mails para ele – uns três ou quatro e-mails por semana. Não recebi nenhuma resposta do que Wright disse. Eles tiraram seus privilégios telefônicos – ele deveria recuperá-los no final de julho. Mas toda vez que eles fazem isso, algo mais surge e eles tiram isso dele novamente.

Departamento política indica pode restringir ou limitar as comunicações das pessoas sob sua custódia para proteger a segurança pública ou a ordem e segurança das instalações.

Além do impacto emocional, não poder falar com Arocho impediu a capacidade de Wright de atuar como seu advogado legal.

Em novembro de 2024, Wright disse que um funcionário do Departamento de Correções ligou para ela depois que Arocho foi encontrado pendurado em um lençol pendurado na porta de sua cela. Ela disse que o funcionário lhe disse que Arocho havia sofrido uma crise de gripe, mas mais tarde foi ressuscitado em uma instalação externa. Ela ainda está trabalhando para obter acesso aos registros médicos do incidente.

Para qualquer mãe que esteja aqui e nunca tenha lidado com essas coisas antes - é como se elas se sentissem desamparadas e sem esperança e não soubessem o que fazer - elas não sabem para onde se virar, disse Wright. Isso te corrói tanto que acaba trazendo problemas de saúde para as pessoas daqui.

Stephanie Krent um advogado do Instituto Knight da Primeira Emenda identificou uma ampla tendência de deterioração da confiança entre o público e as agências governamentais.

Todos nós, como membros do público, temos interesse e talvez uma obrigação de compreender o que está acontecendo nas cadeias e prisões de todo o país, disse ela falando de maneira geral. Cortar um dos caminhos mais importantes para a comunicação dessas informações, que são as próprias pessoas afetadas, é incrivelmente problemático.

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Ela também disse que, em alguns casos, os funcionários penitenciários têm margem de manobra significativa para determinar que tipos de correspondência podem entrar e sair das instalações prisionais.

Acho que quando você vê esse tipo de briga, você pode ver ainda mais entrincheiramento, ela disse falando amplamente sobre como as informações são compartilhadas entre os funcionários penitenciários, as pessoas encarceradas e suas famílias. O que você realmente deseja, se quiser administrar um DOC que esteja reabilitando com sucesso as pessoas na comunidade, é ter conexões muito mais estreitas e muito mais informações destinadas às famílias das pessoas que estão encarceradas, garantindo que todos se sintam envolvidos na tomada de decisões e entendam quais políticas estão realmente em vigor.

Em uma tarde de meados de junho, Tomeka Wallace terminou de trabalhar na fila do Happy Café seu restaurante em Virginia Beach e me ligou. Ela disse que seu filho está melhor no Maine – tanto mental quanto fisicamente – do que quando estava no Red Onion. A transferência do Departamento de Correções da Virgínia também tornou mais fácil para ela se comunicar com Demetrius.

Antes disso, era um inferno, Wallace disse sobre seu estado emocional antes da transferência. Estou um pouco melhor agora porque sei onde ele está - falo com ele regularmente. Ele tem acesso para me enviar e-mails, ele tem acesso para me ligar. Estou grato pela minha situação pelo que aconteceu.