Da reportagem sobre couro de sapato à modelagem eleitoral: como as revoluções de Charlie Cook e Nate Silver transformaram o jornalismo político

A política mudou muito em 50 anos. O mesmo aconteceu com as reportagens políticas.

Na década de 1970, o repórter político por excelência era David Broder, do The Washington Post. Broder, que morreu em 2011, era conhecido pela sua profunda rede de fontes em organizações políticas estaduais e municipais e ainda mais pela sua propensão para reportagens sobre couro de sapato – uma vontade de percorrer bairros distantes para perguntar aos eleitores o que era importante para eles quando decidissem como votar.

Os concorrentes de Broder - RW Johnny Apple do The New York Times e Jack Germond e Jules Witcover do The Baltimore Sun e The Washington Star - também eram conhecidos por serem repórteres de couro e por seu acesso a figuras-chave nas campanhas presidenciais.

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Mas desde os dias de Os meninos no ônibus

O centro do senador Marco Rubio responde às perguntas feitas por Ron Brownstein e Mariana Atencio da Fusion em 10 de fevereiro de 2014. (AP Photo / Lynne Sladky)

No início das reportagens políticas, era praticamente garantido um bom acesso pessoal aos candidatos e funcionários, disse Adam Nagourney, que cobre as eleições presidenciais desde 1988 e que desde 1996 trabalha no The New York Times. Você poderia pegar um avião ou ônibus para tentar rastrear assessores de campanha que viajavam com o candidato.

Até recentemente, entrevistar eleitores em restaurantes, bares, cafeterias e residências era um elemento básico do jornalismo político americano, disse Ron Fournier, ex-jornalista da Associated Press que começou como repórter estadual em Arkansas, cobrindo o então governador. Bill Clinton. Os jornalistas da era pré-mídia social sabiam que a melhor maneira de compreender a política americana era compreender os eleitores americanos e como as suas vidas e meios de subsistência estavam a mudar. Eu poderia aprender mais conversando com duas dúzias de eleitores em Iowa do que lendo 100 pesquisas, porque poderia ir mais fundo em uma conversa pessoal do que um fornecedor em uma ligação.

John King, jornalista político de longa data da Associated Press e da CNN, lembra-se de cobrir as convenções políticas de Iowa em 1987, quando tinha 24 anos conversando com eleitores nos portões das fábricas, shopping centers e bairros. Quando ele encontrou Broder em uma de suas saídas, King pensou consigo mesmo: Se eu escolhi o mesmo bairro como uma lenda, devo estar no lugar certo.

Mas a natureza mutável da política tornou essas reportagens menos valiosas – ou pelo menos menos desejáveis ​​– para uma nova geração de repórteres.

Para os candidatos, o risco de um comentário improvisado a um jornalista se tornar viral levou a maioria a reduzir a sua outrora comum disponibilidade de imprensa presencial. (Uma grande e notável excepção é o Presidente Donald Trump.) Entretanto, muitos legisladores compreendem, no fundo, que o seu papel é ser um voto para a agenda do seu partido e não um actor independente, disse Brownstein.

John King da CNN em 22 de fevereiro de 2012. (AP Photo / Ross D. Franklin)

Os eleitores também mudaram. Antigamente, a imagem de quem você pensava que escrevia era a de um eleitor atencioso, bem-intencionado, com mente cívica, lutando para decidir como se decidir, disse Brownstein. Em algum momento ao longo do caminho – acelerado pelos noticiários a cabo e pela internet – essa imagem mudou para a de um partidário que quer saber como está o desempenho de sua equipe.

A profunda polarização política de hoje fez com que a maioria dos eleitores soubessem como iriam votar muito antes das eleições presidenciais, disse Dan Balz, que recentemente se aposentou como repórter político do The Washington Post. Descobrir quem permanece indeciso até ao fim – e que muitas vezes não vota – é um grande desafio que todos enfrentamos.

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Grande parte da cobertura durante este período inicial não foi essencialmente analítica - foi o que aconteceu e o que acontece a seguir, disse Bill Schneider, que começou a cobrir as eleições presidenciais e intercalares a partir de 1976 para meios de comunicação como o Los Angeles Times, The Atlantic e a CNN. Uma abordagem mais analítica e explicativa começou a desenvolver-se na década de 1990 – uma mudança que Schneider disse que melhorou a cobertura.

Um ponto de viragem fundamental foi o surgimento de desvantagens políticas. O gênero nasceu longe dos bairros de campanha e dos sindicatos de Iowa e New Hampshire. Surgiu principalmente em Washington, entre pessoas que não eram principalmente jornalistas.

A ideia originou-se com boletins informativos fundados por dois profissionais políticos na década de 1970: Alan Baron com seu Baron Report, de tendência liberal, e Kevin Phillips, com seu American Political Report, de tendência conservadora.

O formato se fundiu com o Cook Political Report, fundado em 1984, e o Rothenberg Political Report, alguns anos depois. Cook foi estrategista de campanha e trabalhou para uma associação comercial e uma empresa de pesquisas; Rothenberg foi um acadêmico que escreveu análises políticas para o agente conservador Paul Weyrich.

Quando Cook disse a Rothenberg que estava pensando em começar um boletim informativo analítico, pensei que era uma loucura, Rothenberg lembrado em um podcast recente. Mas então Phillips aconselhou Rothenberg que ele deveria ver o boletim informativo como um líder de perdas, com o dinheiro real vindo de coisas como palestras e trabalhos de pesquisa remunerados. Essa provou ser uma fórmula vencedora para ambos os homens nas décadas seguintes.

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Cook e Rothenberg – que se tornaram bons amigos e também concorrentes – recolheram informações não oficiais de comités de campanha partidários e sondadores e reuniram-se com inúmeros candidatos que procuravam lugares na Câmara e no Senado em cada ciclo de campanha. Eles mantiveram uma reputação rigorosa de apartidarismo e de chamar as coisas como viam. Uma entrevista conjunta com Cook e Rothenberg tornou-se uma parada obrigatória para qualquer candidato que se preze.

A inovação mais duradoura de Cook e Rothenberg foi um continuum para classificações corrida por corrida. Cook incluiu Sólido Republicano Provavelmente Republicano Lean Republicano Toss-Up Lean Democrata Provavelmente Democrata e Sólido Democrata; Rothenberg adicionou uma coluna de inclinação em cada lado do Toss-up. Cook também foi o pioneiro em uma métrica chamada Índice de Votação Partidária ou PVI, que mostra a inclinação republicana ou democrata de um estado ou distrito. Cook e Rothenberg seriam acompanhados em 2002 pelo Crystal Ball de Sabato no Centro de Política da Universidade da Virgínia. Juntos, eles continuam a ser os três grandes responsáveis ​​pelas desvantagens políticas.

Larry Sabato em 2 de abril de 2014. (AP Photo/The Daily Progress Andrew Shurtleff)

De repente, os jornalistas políticos passaram a ter um quadro de competição política que orientava a forma como alocavam o seu tempo de reportagem e como percebiam a força relativa dos dois partidos.

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Na era pré-Internet, Cook lembra-se de ter de assinar - com custos consideráveis ​​- jornais e serviços de clipping de fora do estado, o que lhes permitia ter uma noção do que a maioria dos jornalistas baseados em D.C. Os repórteres políticos nacionais daquela época geralmente não prestavam muita atenção às disputas pela Câmara e pelo Senado até os últimos meses antes das eleições, para que pudéssemos obter uma vantagem real nelas.

Com o tempo, seus respectivos empreendimentos decolaram. Cook disse que ele e Rothenberg se beneficiaram de um momento fortuito; à medida que avançavam nas redes de cabo mais recentes, como a CNN e a C-SPAN, tinham um apetite insaciável por análises políticas e não havia muitas pessoas a fazê-lo. Assim, ambos se tornaram comentadores na televisão nacional, ajudando a definir os parâmetros para as perspectivas eleitorais dos dois partidos. Antes de lançar o Crystal Ball, Sabato já era um comentarista de destaque no ar.

Cook Rothenberg e Sabato sobreviveram à era dos veículos quantitativos como o FiveThirtyEight, tendo em conta os intangíveis que a análise baseada em sondagens simplesmente não consegue captar.

Os seres humanos ainda são seres humanos - eles são peculiares e estranhos e fazem coisas imprevisíveis, disse Amy Walter, que sucedeu Cook no comando do que agora é chamado de The Cook Political Report com Amy Walter. Alguns candidatos parecem bons no papel, mas não são e vice-versa. O candidato ainda importa especialmente em campanhas decididas por alguns milhares de votos. Essas são coisas que nenhum algoritmo lhe dirá, mas quais visitas de candidatos e dicas não oficiais de funcionários do partido podem.

Até hoje, as desvantagens publicadas por esses grupos continuam sendo cruciais para os repórteres políticos dos meios de comunicação mais convencionais, disse Balz.

Eles apontam para as disputas que provavelmente serão acirradas e, portanto, decisivas na composição final do Congresso, disse Balz. Todos nós temos tempo e recursos limitados. Ter uma espécie de roteiro de onde ir e quando é valioso.

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O surgimento da Internet na década de 1990 deu aos repórteres acesso instantâneo aos dados – não apenas ao histórico de votação por jurisdição e aos resultados das sondagens divulgados publicamente, mas também aos registos de financiamento de campanha e aos dados demográficos e económicos.

Algumas das melhores ferramentas existiam há 20 ou 30 anos, mas não eram tão facilmente acessíveis, disse King. Agora você pode obter dados quase infinitos e usar planilhas para analisá-los. A velocidade com que você pode encontrar e coletar dados é incrível e permite relatórios políticos históricos e contextuais mais inteligentes.

A apoteose da vertente quantitativa do jornalismo político ocorreu quando Silver fundou a FiveThirtyEight.

Esta facilidade de acesso ajudou a democratizar a análise política. Silver não se tornou um ator importante através da rota tradicional de caminhar pelos bairros urbanos e subúrbios como repórter; ele trabalhou diversas vezes em consultoria analítica de beisebol e até mesmo em pôquer profissional.

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Nate Silver na sexta-feira, 9 de novembro de 2012. (AP Photo / Nam Y. Huh)

Em 2008, Silver lançou FiveThirtyEight como um blog pseudônimo. Com o tempo e com o apoio de patrocinadores da mídia tradicional como o The New York Times e a ABC News, os escritos de Silver ajudaram a familiarizar os viciados em política com conceitos como agregação de pesquisas, modelagem de probabilidades de vitória e outros tipos de análise estatística - um salto metodológico além do que os três grandes deficientes baseados em relatórios forneciam, para não falar da geração do couro de sapato.

FiveThirtyEight mainstreamed análise política disse Nathan Gonzales que sucedeu Rothenberg em sua publicação que agora é chamada Inside Elections. FiveThirtyEight forneceu análises políticas para um público muito mais amplo.

Nathaniel Rakich, analista da FiveThirtyEight até que a Disney e a ABC o fecharam no início deste ano, disse que o site forçou os especialistas a fazer mais do que oferecer sabedoria baseada em vibrações e instintos – coisas que “pareciam certas” para as pessoas, mesmo quando análises mais rigorosas mostraram que não eram. Agora existe a expectativa de que os especialistas forneçam evidências para quaisquer afirmações que façam.

FiveThirtyEight e os seus pares quantitativos, como Nate Cohn, do The New York Times, procuraram educar os leitores comuns sobre as limitações das sondagens - incluindo a importância das margens dos efeitos da casa de erro que distorcem as conclusões de certos investigadores e a necessidade de olhar com ceticismo para resultados atípicos nas sondagens.

Desde o advento do FiveThirtyEight, tem havido um maior conhecimento numérico entre jornalistas e leitores de notícias, um maior respeito pelas pesquisas e uma compreensão mais profunda de como as pesquisas contam uma história, disse Kaleigh Rogers, um repórter que passou quatro anos no FiveThirtyEight.

Isto não quer dizer que a abordagem quantitativa tenha tornado obsoletos os relatórios de couro de sapato ou a velha escola de deficiências. Só porque um candidato tem uma probabilidade de vitória melhor do que a média de acordo com um modelo estatístico não significa que ele terá vitória garantida. Basta perguntar a Hillary Clinton.

Temos muito mais ferramentas agora, mas temo que muitos repórteres políticos deixem que essas ferramentas substituam a aproximação das pessoas e dos lugares, em vez de usar as novas ferramentas para complementar a maneira “antiquada”, disse King, que se tornou famoso por seu trabalho com >All Over The Map da CNN com John King.

Entretanto, algumas sondagens nunca são tornadas públicas, o que significa que os agregadores de sondagens não conseguem incluí-las; deficientes, no entanto, podem. E se o resultado da votação estiver dentro da margem de erro, isso não ajuda se uma corrida for decidida por um ponto, como costuma acontecer nas corridas mais competitivas. É uma situação em que um fator intangível pode tornar-se decisivo.

J. Miles Coleman, editor associado do Crystal Ball de Sabato, lembrou-se de ter tomado decisões opostas às que as pesquisas pré-eleitorais mostraram na Geórgia e na Flórida para a corrida presidencial de 2020. Ambas as chamadas da publicação foram provadas corretas.

Olhando apenas pelas pesquisas, você pode não ter percebido nossa divisão entre Biden na Geórgia e Trump na Flórida, disse Coleman. Mas vimos a área de Atlanta ficando mais azul a cada ciclo e pensamos que isso poderia finalmente colocar os democratas no topo. Entretanto, ciclo após ciclo, observávamos os democratas liderarem as sondagens na Florida, mas não conseguiam fechar o acordo.

Vários jornalistas expressaram preocupação pelo facto de os jornalistas políticos de hoje correrem o risco de se tornarem demasiado dependentes das sondagens. Uma parcela crescente de empresas de pesquisa tem metodologias de qualidade inferior e efeitos internos que as empurram consistentemente em uma direção partidária ou outra, disse G. Elliott Morris, que chefiou o FiveThirtyEight na época em que foi fechado e que agora publica um Subpilha . A confiança excessiva em tais pesquisas torna a análise política muito precária, disse ele.

Em última análise, cada geração sucessiva de reportagens políticas adicionou uma nova camada de complexidade e nuances ao jornalismo.

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Obviamente, temos mais dados do que há 25 ou 30 anos, disse Balz. Se isso melhorou a cobertura da política é uma questão em aberto. Existem muito mais pesquisas. Estamos nos afogando neles. Muitos dados podem ser úteis, mas a proliferação de sondagens não conduziu directamente a uma maior compreensão da política.