O National Trust for Local News busca estabilidade após meses de turbulência

Dois dias depois de Tom Wiley ingressar no National Trust for Local News em maio como seu novo CEO, a organização anunciou que estava vendendo 21 de seus jornais do Colorado para uma empresa com fins lucrativos sediada no Arizona.

A grande venda já estava em andamento muito antes de Wiley ingressar na organização sem fins lucrativos, mas marcou talvez a maior perturbação no Trust após alguns meses já turbulentos.

Em janeiro, o cofundador e CEO da organização Elizabeth Hansen Shapiro deixou o cargo abruptamente . Em fevereiro a Confiança fechou dois de seus jornais do Colorado . Então em março a subsidiária do Trust no Maine cortou a produção impressa e demitiu pessoas em meio à saída de vários outros editores de longa data.

Desde a sua criação em 2021, até os críticos elogiaram e defenderam o Trust na esperança de que este fornecesse algum tipo de panaceia para a crise noticiosa local que assola os Estados Unidos há mais de duas décadas. Mas quase cinco anos depois a realidade revelou-se mais dura. Meses de turbulência levantaram questões entre jornalistas e outras pessoas da indústria da mídia sobre a sustentabilidade do modelo do Trust - e com a nova liderança, para onde a organização irá daqui em diante. Enquanto alguns dizem que as rachaduras estão começando a aparecer, outros dizem que é muito cedo para determinar se o Trust está ou não cumprindo o que se propôs a fazer.

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Após dois meses em seu novo emprego, Wiley está otimista, dizendo que está focado em estabilizar a organização sem fins lucrativos e seus jornais atuais antes de adquirir mais publicações. Estamos nesse modo de transição e quando chegarmos ao ponto em que sentirmos que temos a infra-estrutura e a capacidade abrangente para cumprir as nossas promessas de uma forma que tenha disciplina empresarial e objectivos ambiciosos, disse ele à Local News Initiative, então começaremos a olhar para onde as nossas aquisições seriam mais impactantes.

Hansen Shapiro fundou o Trust num esforço para responder à crise noticiosa local do país. A missão da organização sem fins lucrativos é adquirir jornais locais para evitar que fechem e criem desertos de notícias ou sejam comprados e destruídos por fundos de hedge ou outras empresas. Ela emprega pouco menos de 400 funcionários em mais de 30 jornais impressos no Colorado, Maine e na Geórgia.

O Trust está sediado no Colorado, mas Wiley mora em Buffalo, Nova York, onde trabalhou mais recentemente como editor e presidente do jornal diário The Buffalo News. Ao longo de suas mais de três décadas na indústria do jornalismo, ele trabalhou em diversas publicações e empresas de mídia em Connecticut, Michigan, Missouri, Nova York e Wisconsin.

O plano de Wiley é um desvio estratégico marcante em relação à forma como o Trust era administrado anteriormente. Até recentemente, as aquisições eram o nome do jogo para o Trust, que em menos de cinco anos acumulou um número impressionante de 64 jornais locais em três estados. Também lançou um jornal totalmente novo na Geórgia, chamado The Macon Melody, e comprou uma impressora.

Quando Hansen Shapiro deixou o cargo em janeiro, ela havia transformado o Trust em um negócio de mídia de um milhão de dólares, disse Marc Hand, cofundador e presidente do conselho do Trust, em um comunicado anunciando a saída de Hansen Shapiro. Reconhecer que é o momento certo para fazer a transição para uma nova liderança é mais uma prova das extraordinárias habilidades de Elizabeth como visionária e empreendedora, disse Hand. Estamos passando da inspiração para a execução, Lisa Borders, membro do conselho, disse ao The Portland Press Herald o principal jornal do Maine do Trust. Hansen Shapiro não respondeu aos pedidos de entrevista.

Embora a Wiley esteja focada no futuro, a venda do Colorado e a reorganização do Maine ainda pairam sobre a organização e as comunidades que ela atende. Eles também oferecem lições aprendidas nos primeiros anos do Trust e informam como Wiley tentará colocar as coisas de volta nos trilhos.

Para Damon Kiesow, professor de jornalismo da Universidade do Missouri que se concentra na inovação do jornalismo, é muito cedo para determinar se o Trust está oscilando. Cinco anos não são suficientes para responder a essa pergunta, disse ele. Precisamos de diversidade nas estratégias. E ninguém está fazendo o que está tentando fazer, acrescentou Kiesow.  Não existe uma solução que conserte as coisas.

A decisão do Trust de vender a maior parte de seus jornais do Colorado para o Times Media Group do Arizona foi financeira, de acordo com Wiley, que disse que os custos operacionais acabaram subindo mais do que o inicialmente previsto. Houve um problema de custo, ele disse. Mas ele acrescentou que não foi uma decisão tomada levianamente. Não foi instintivo. Não foi sem uma grande bússola moral, ele disse. Não existe nenhuma conspiração secreta maquiavélica.

Cabal ou não, a venda ainda foi um choque para pessoas como Corey Hutchins, jornalista do Colorado que cobre a indústria de notícias do estado. Os residentes acreditaram na ideia de que o Trust ajudaria a salvar a indústria de mídia local do Colorado, disse ele. Certamente havia grandes esperanças e não acho que elas foram atendidas, disse Hutchins. Estou encorajado porque em dois meses ainda não tive que escrever uma história sobre demissões nesses jornais ou o fechamento de um deles.

Grupo de mídia do Times já foi destruído meios de comunicação locais, mas apenas uma pessoa foi demitida durante a venda: Linda Shapley, que atuou como editora e depois diretora editorial e de gerenciamento de audiência da Colorado Community Media. Embora se preocupe com o que acontecerá aos 21 jornais, ela acha que o Trust fez o que era certo para a organização. Eu entendo por que o Trust fez o que ela disse.

O presidente da Colorado Press Association, Tim Regan-Porter, compartilha essas preocupações sobre o futuro dos jornais – alguns dos quais são os únicos em suas respectivas comunidades. Será uma batalha difícil manter todos publicando, disse ele. Ainda assim, ele concordou com Shapley que a venda dos jornais era provavelmente do interesse do Trust. Fiquei feliz por eles terem conseguido vender para alguém, em vez de talvez fechar alguns dos jornais, disse ele. Melhor vender alguns deles do que mantê-los todos e levar a empresa à falência, disse Regan-Porter.

Em um comunicado enviado por e-mail, o porta-voz do Times Media Group, David Leibowitz, disse que várias das publicações do Colorado envolvidas na venda estavam em sérias dificuldades financeiras, com duas previstas para fechar. O Times Media Group interveio para não arrancar os últimos dólares desta transação, disse Leibowitz. Vale a pena guardar esses jornais.

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Leibowitz acrescentou que a empresa não estava em condições de dar quaisquer garantias sobre futuras decisões de pessoal. Estamos operando com transparência, urgência e cuidado. A nossa prioridade continua a ser a sobrevivência e a relevância dos jornais locais nas comunidades que precisam deles agora mais do que nunca, disse ele.

É difícil apontar qualquer decisão específica do Trust para explicar o que correu mal e o forçou a vender os papéis. Muito provavelmente o erro foi adquirir tantos papéis tão rápido. Eles cresceram um pouco rápido demais antes de terem a infraestrutura necessária, disse Shapley. Regan-Porter concordou: eles tinham muito o que fazer e algo precisava ser oferecido.

Quanto a Wiley, ele disse que não quer criticar ou insistir em decisões anteriores. É fácil ser quarterback na manhã de segunda-feira, ele disse. É fácil para mim dizer que Elizabeth e quem quer que ela tivesse em sua equipe estavam sobrecarregados, mas a verdadeira resposta para isso é ‘talvez’. Mas dadas as contribuições que eles tiveram, teríamos tomado a mesma decisão? Não sei.

No entanto, a actual estratégia de Wiley sugere uma compreensão de que o Trust pode ter-se expandido demasiado rapidamente. Para o novo CEO, uma das lições mais importantes que a organização sem fins lucrativos aprendeu é que as aquisições colocam pressão sobre as organizações – e o Trust não é exceção. Há desafios de comunicação que sofremos. Há desafios de execução que sofremos, disse ele. É por isso que novas aquisições não são a principal prioridade da Wiley no momento. O maior desafio será ser determinado e inteligente em relação à estratégia de crescimento, disse ele.

Centenas de jornais contataram o Trust na esperança de que a organização sem fins lucrativos os adquirisse, disse Wiley. Algumas possíveis aquisições estão em andamento desde antes de Wiley ingressar na empresa, mas ele se recusa a dizer em quais publicações ou mesmo em quais estados elas estão. Crescer de forma inteligente, em vez de apenas crescer em torno das oportunidades apresentadas, seria algo que acho que estamos fazendo melhor, disse Wiley. Estamos a tentar sustentar e depois aumentar o impacto do jornalismo local nos mercados que servimos.

Quando o Trust chegou ao Maine em 2023, os funcionários dos jornais que adquiriu disseram que viam o Trust como uma forma de sustentar o jornalismo com o qual estavam tão comprometidos.

Houve um suspiro coletivo de alívio por não termos passado para as mãos de um fundo de hedge, disse Judith Meyer, que atuou como editora de três jornais diários sob o Trust até fevereiro. Todos estavam nas nuvens, concordaram Steve Greenlee, ex-editor executivo do Press Herald, que renunciou em 2024 para ingressar na Universidade de Boston como professor de jornalismo.

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Mas o período de lua de mel não durou, disseram. Em 2024, o Trust possuía cerca de 40% dos jornais diários e semanais do Maine. Agora, os três jornais diários que o Trust publica, além do Press Herald, são idênticos ao Press Herald. Desde o ano passado, cinco de seus jornais semanais passaram a ser impressos a cada duas semanas; sete outros semanários não são mais impressos. Os boletins informativos substituíram alguns deles.

Eles ainda estão se firmando, disse Micaela Schweitzer-Bluhm, diretora executiva do Maine Center for Public Interest Reporting. Ainda assim, a redução da publicação teve um impacto sobre os residentes do estado, especialmente as pessoas nas zonas rurais do Maine, que não recebem tantas notícias locais como antes. Ouço um verdadeiro sentimento de perda por parte das pessoas por não terem notícias locais regulares, disse Schweitzer-Bluhm.

Wiley disse que entende a decepção, mas que era uma necessidade financeira para sustentar o negócio. Sinto falta de impressão. Eu sinto o mesmo, mas diria que há uma praticidade no que é a tolerância ao preço e ao valor que Wiley disse.

Para Meyer, o modelo do Trust está funcionando em sua evolução, disse ela. Há muita empolgação em poder permanecer vivo no jornalismo local. Portanto, há muita coisa envolvida no funcionamento do modelo.

Cliff Schechtman, que atuou como editor principal do Press Herald de 2012 até se aposentar em 2021, compartilhou o otimismo das pessoas quando o Trust chegou ao Maine. Mas Schechtman agora diz acreditar que o jornal está priorizando histórias que receberão cliques em vez do jornalismo de vigilância. Estou simplesmente envergonhado com o que o Press Herald se tornou. Os padrões caíram drasticamente e a produtividade é uma sombra do que era há apenas um ou dois anos, disse ele. Quase nenhum jornalismo fiscalizador – e essa foi a nossa marca registrada.

Quando Hansen Shapiro deixou o cargo, ela disse que o Trust mostrou que um novo modelo de administração é possível – um que honre tanto a preservação como a inovação, ao mesmo tempo que prova que o jornalismo local continua a ser vital para as nossas comunidades. Mas Schechtman disse que está preocupado com o fato de o Trust ter se desviado de sua missão original e que a direção de cima para baixo significa que a empresa agora se assemelha a empresas como Gannett ou McClatchy – algo Hansen Shapiro até reconheceu em 2024 para Poynter . Eles estão construindo uma rede nacional, disse Schechtman.

Sob a liderança de Hansen Shapiro, o Trust enfrentou críticas devido às acentuadas discrepâncias salariais entre os seus executivos nacionais e os seus jornalistas locais. Hansen Shapiro fez 0.540 em 2023, contra 6.667 em 2021, de acordo com registros públicos . Pelo menos três outros executivos também ganharam mais de 0.000 em 2023. O Trust está atualmente contratando um chefe de desenvolvimento; o descrição do trabalho diz que a faixa salarial é de 0.000 a 5.000. Enquanto isso, no Maine, os repórteres do Morning Sentinel têm uma média de 503 por ano, enquanto os repórteres do Press Herald têm uma média de 277 por ano, de acordo com dados fornecidos pelo sindicato. números publicados no The Boston Globe . (Os salários são mais baixos no Colorado.)

O Trust utiliza fundos filantrópicos para pagar salários de executivos, mas não para apoiar orçamentos operacionais de redações ou financiar salários ou benefícios de repórteres. Essa foi outra fonte de discórdia, de acordo com Greenlee. Muitos jornais do portefólio do Trust dependem quase inteiramente da circulação e das receitas de publicidade impressa, mas, como Wiley reconhece, ambos os fluxos têm vindo a diminuir há décadas. A filosofia do Trust era que a empresa deveria ser independente, disse Greenlee. Qual é o sentido de se tornar uma organização sem fins lucrativos se você não vai usar a arrecadação de fundos para apoiar o jornalismo?

Mas, apesar de todas as críticas, o elefante na sala é o que aconteceria se o Trust não existisse. Embora a compra de tantos títulos tão rapidamente possa ter prejudicado o Trust no Colorado, Regan-Porter acha que alguns deles teriam sido forçados a fechar se o Trust não os tivesse comprado em primeiro lugar. Agora eles pelo menos têm uma chance de sobreviver sob a propriedade da empresa do Arizona, disse ele.

E o mesmo vale para o Maine, onde as pessoas amam seus jornais locais, os apoiam e os valorizam, disse Meyer. Apesar da consolidação, o Trust manteve vivos os documentos do Maine, disse ela. Apoiarei para sempre o jornalismo local do Maine porque acho que é fundamental para as nossas comunidades e, por extensão, apoio o Maine Trust for Local News.

Wiley não tem ilusões sobre os problemas cada vez maiores que a indústria noticiosa local enfrenta, mas disse que o Trust ainda tem um papel na ajuda a responder à crise. Mas sob sua liderança ele disse que não quer se precipitar.

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É preciso haver um padrão de crescimento inteligente aqui, caso contrário, podemos superar nossos esquis, disse Wiley. Vamos permanecer alegres com o que estamos prestes a realizar, mas também sejamos práticos.