Um Washington quer eliminar a imprensa. O outro Washington quer salvá-lo.

A relação entre o governo federal e a imprensa é cada vez mais antagônica. A administração Trump está a tentar transformar a apartidária Voz da América, que tem fornecido notícias a milhões de pessoas em países repressivos no estrangeiro durante mais de 80 anos, num máquina de propaganda de direita ; a Casa Branca barrou vozes confiáveis, como a Associated Press, de cobrir suas atividades, uma decisão recentemente considerado ilegal ; e os líderes políticos estão tentando destruir o financiamento público para NPR e PBS.

No estado de Washington a história é diferente. Os legisladores estão a introduzir e aprovar legislação para apoiar o jornalismo local porque a consideram essencial para a vida cívica e a democracia.

Estes esforços locais lembram-nos que, embora os meios de comunicação nacionais sejam componentes importantes da nossa infra-estrutura noticiosa, o mesmo acontece com os milhares de pequenos meios de comunicação que servem as comunidades locais. Na verdade, estes meios de comunicação mais pequenos constituem a maioria dos nossos meios de comunicação social e, no entanto, são mais vulneráveis ​​à pressão financeira e às restrições de recursos do que os seus homólogos nacionais.

Apoiá-los é crucial para compreender o futuro do jornalismo e reforçar o quarto poder nos Estados Unidos. Como professores assistentes da Faculdade de Comunicação Edward R. Murrow da Universidade Estadual de Washington, temos conduzido pesquisas sobre a saúde do ecossistema de notícias local. Nosso novo relatório De desertos de notícias e resiliência de organizações sem fins lucrativos: avaliando a saúde do ecossistema de notícias locais de Washington mostra um ecossistema de notícias em crise no estado de Washington.

Dos mais de 1.000 veículos que identificamos no estado, apenas 353 produziam regularmente conteúdo localmente relevante que fosse original (ou seja, criado pela equipe de notícias) e jornalístico (ou seja, uma história “reportada”). Os 65% restantes representam veículos que não atenderam aos nossos critérios de localidade ou conteúdo ou que não puderam ser avaliados por não possuírem site.

Além disso, as nossas descobertas indicam dois desertos de notícias (ou seja, quando uma comunidade não tem nenhuma fonte de notícias local) no estado de Washington, cinco condados com apenas um meio de comunicação e outros cinco condados com apenas dois meios de comunicação. Trinta por cento dos 39 condados de Washington têm dois ou menos pontos de venda por condado e 64% dos condados ficam abaixo da média de pontos de venda do estado.

Além disso, uma proporção significativa de meios de comunicação reporta um orçamento anual inferior a 0000, o que indica que as pequenas equipas editoriais diminuíram os gastos operacionais e recursos limitados para a produção de notícias.

Estes números preocupantes apontam para uma diversidade limitada dos meios de comunicação social e para uma indústria noticiosa precária, com comunidades marginalizadas e de baixos rendimentos particularmente em risco. Os cortes orçamentais e as mudanças na indústria traduzem-se em equipas cada vez mais pequenas que reportam sobre um número crescente de questões, muitas vezes em grandes e diversas comunidades. A pressão sobre os recursos afecta os mercados tanto nas zonas rurais como nas urbanas.

Estas tendências sugerem que alguns residentes não têm meios de comunicação locais que possam fornecer notícias cívicas e políticas essenciais. Muitos meios de comunicação têm dificuldade em cobrir notícias locais e alguns meios de comunicação provavelmente enfrentarão o encerramento sem apoio externo.

Os líderes cívicos em Washington partilham uma profunda preocupação sobre o futuro das notícias locais e como o seu declínio afecta a sociedade democrática. Estão preocupados com o aumento do deserto de notícias e dos jornais fantasmas, que resultam em lacunas de informação e numa escassa cobertura de assuntos políticos e cívicos. Eles temem, com razão, que a crise noticiosa local seja uma crise para a democracia, porque resulta numa cidadania menos informada, na diminuição do envolvimento cívico e na redução da responsabilização do governo.

As notícias locais são essenciais para a autogovernação local e para uma relação saudável entre os cidadãos e os seus representantes eleitos. Os líderes cívicos dependem das notícias locais para manter e reforçar o seu relacionamento com o público. Quando as notícias locais morrem, os líderes cívicos são menos capazes de chegar aos seus eleitores, o que, por sua vez, limita o conhecimento e o envolvimento cívico dos cidadãos. Da mesma forma, as notícias locais são essenciais para garantir que os cidadãos possam responsabilizar os seus líderes cívicos locais, nomeadamente documentando os efeitos das políticas e expondo a corrupção política.

Como resultado da frustração dos líderes cívicos e da sua forte crença na importância do jornalismo para a democracia, muitos em Washington estão a procurar formas de apoiar a infra-estrutura jornalística e o emprego.

Em 2023, a Assembleia Legislativa do Estado de Washington financiou o Bolsa de Notícias Murrow que coloca repórteres em redações de todo o estado para cobrir assuntos cívicos por dois anos. Até à data, 16 jornalistas estiveram integrados em organizações em todo o estado e escreveram centenas de histórias sobre assuntos cívicos nas comunidades locais.

Nesta sessão legislativa, os líderes cívicos em Washington têm estado a considerar um novo projecto de lei que complementaria o programa de bolsas e injetaria o tão necessário dinheiro em centenas de organizações de notícias locais em todo o estado. A legislação proposta SB5400 que morreu no comitê este ano teria fornecido subsídios a organizações de notícias para apoiar o emprego de jornalistas que cobrem assuntos cívicos em comunidades carentes para aprofundar a compreensão comunitária de questões e políticas comunitárias complexas. O financiamento para o programa teria vindo de um pequeno aumento na sobretaxa de imposto comercial sobre grandes empresas de software como a Microsoft e a Amazon, que já pagam para uma conta existente de Investimento em Educação da Força de Trabalho.

Embora fosse um passo modesto, o projeto de lei poderia ter tido um impacto positivo na sustentabilidade do jornalismo local em Washington. E mesmo que não tenha sido aprovado nesta sessão legislativa, deveria incentivar outras legislaturas estaduais a explorar formas de financiar de forma sustentável as notícias locais para resolver a crise jornalística que aflige a nação.

À medida que o jornalismo continua a ser atacado a nível federal, poderá muito bem depender de intervenções lideradas pelo Estado para salvá-lo.