Enfrentando severos cortes orçamentários, uma estação de televisão local apoiou-se na sua comunidade – e conseguiu

A campanha para salvar a Televisão Comunitária do Príncipe George culminou em uma audiência sobre o orçamento do condado de duas horas, onde 37 pessoas usando distintivos Save CTV imploraram ao conselho do condado para salvar a estação.

Jaylan Sims estava no púlpito em 28 de abril, com a voz embargada enquanto erguia sua carteira de identidade de voluntário de nove anos atrás.

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Eu o mantive no meu quarto porque o CTV significava muito para mim, ele disse ao conselho.

Eles me ensinaram coisas que nenhuma outra emissora de notícias ensina, continuou ele. Ele teve permissão para usar a câmera e o teleprompter da CTV para realizar tarefas de aula na Bowie State University. Agora recém-formado, ele deu crédito à CTV por tornar essa conquista possível.

Estou prestes a chorar, ele disse. Eu imploro a todos vocês, por favor, salvem o CTV. Eles não são apenas para os jovens, são para todos.

Fundada em 1989, a organização de mídia sem fins lucrativos gerencia e opera dois canais de acesso a cabo no condado de Prince George, em Maryland: Public Access Channel 76 e Government Access Channel 70. A CTV oferece um programa de notícias ao vivo de 30 minutos para residentes do condado de Prince George, de segunda a sexta-feira, desde 1990, além de assuntos públicos, entretenimento, esportes e outros programas especializados.

Mas quando a executiva interina do condado, Tara Jackson, apresentou o orçamento proposto para o ano fiscal de 2026 ao Conselho do Condado em 13 de março, incluiu uma queda acentuada para CTV. Em vez dos 4.600 de 2025, a estação estava programada para receber apenas 1.200. O ex-diretor de notícias Curtis Crutchfield estimou que a redução de 75% teria reduzido a equipe de quase duas dúzias para três ou quatro funcionários.

A CTV como a conhecemos, como a conhecemos ao longo dos anos, teria sido praticamente fechada, disse Crutchfield, que trabalhou na estação por mais de 30 anos antes de se aposentar em 2023.

Tal tem sido o caso das organizações noticiosas locais em todo o país – os custos são elevados e os benefícios são difíceis de quantificar, pelo que os líderes locais tendem a simplesmente encerrá-las. Os empregos de notícias continuam desaparecendo, o número de leitores e a audiência continuam diminuindo e, portanto, os desertos de notícias continuam crescente .

Mas, numa reviravolta rara para o jornalismo local, a história da CTV não terminou em encerramento.

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Depois que o executivo do condado propõe o orçamento, o conselho realiza audiências com cada agência e com o público. O conselho pode transferir o financiamento entre departamentos, mas não pode aumentar o total. Cada linha é debatida antes da votação final.

O vereador Wala Blegay, do Distrito 6, onde a CTV está baseada, sabia que o conselho tinha que proteger a CTV. No entanto, enfrentando um défice orçamental do condado de 0 milhões devido ao fim da era pandémica ARPA fundos e diminuição das receitas fiscais Blegay disse: Reconhecemos que precisávamos fazer alguns cortes.

Em comparação com os seus vizinhos, o condado de Prince George destaca-se como um condado de maioria minoritária, com residentes afro-americanos e latinos constituindo os maiores grupos. Blegay disse que é em parte por isso que a mídia reduz tantas vezes o condado a histórias sobre pobreza e crime – um retrato que ela considera frustrante.

Crutchfield concordou. Eu não queria que as pessoas nos vissem dessa forma e pensei que tínhamos a responsabilidade de oferecer mais à comunidade porque há mais coisas acontecendo na comunidade do que crimes, disse ele.

Os repórteres da CTV juntam-se à multidão de conglomerados de mídia nacional no Capitólio e na Assembleia Geral de Maryland em Annapolis, mas Crutchfield estimou que aproximadamente 90% das histórias que a estação cobre permanecem hiperlocais. Numa série, por exemplo, um repórter destacou músicos jovens e futuros em vários programas de orquestra do ensino médio.

A repórter da CTV Katerra Jones e o cinegrafista Eric Williams entrevistam uma fonte. (Cortesia)

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Meu interesse era o do príncipe George. Eu queria o melhor para famílias, crianças e escolas. Eu queria o melhor para a economia do condado, disse ele.

Outro motivo de orgulho para Gina Bartee, atual diretora de notícias, são os programas de treinamento que a CTV oferece a jovens repórteres em busca de experiência.

Temos uma lista de espera para as pessoas virem fazer estágios e serem voluntárias em nossa estação e terem a oportunidade de quebrar os dentes, aprender o jogo e encontrar a voz, disse ela na audiência.

A CTV oferece quatro turmas: produção em campo, edição, produção em estúdio e produção e direção. Embora cobrem uma taxa pelas sessões, o espaço é aberto gratuitamente a todos os residentes do concelho, desde que o equipamento seja utilizado para criar a programação da estação.

A emissora também ofereceu um acampamento de verão para alunos do ensino médio antes da pandemia, ao final do qual os participantes produziram seus próprios programas. Através destas experiências, jornalistas aspirantes, mas sub-representados, desenvolveram as suas competências.

David Barnes, o coordenador de acesso público, iniciou a sua jornada profissional como voluntário regular na CTV e juntou-se à equipe em 1996 como seu primeiro emprego em tempo integral. Ele agora supervisiona o treinamento e o equipamento dos quais já se beneficiou.

Embora Barnes tenha compilado um extenso currículo em quase três décadas na CTV - incluindo seguir o ex-diretor esportivo de motocicleta durante um triatlo Ironman e filmar e reportar sozinho a Convenção Nacional Democrata de 2016 - ele afirma que a estação existe para contar histórias de pessoas em nossa comunidade.

Espero que meu papel seja fornecer às pessoas o conhecimento das habilidades de produção para que possam transformar suas ideias em programas, disse ele.

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Logo depois de saberem sobre a ameaça orçamentária na primavera, Barnes e seus colegas da estação contataram pessoas do setor que começaram na CTV.

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Ex-alunos proeminentes como a analista de esportes da ESPN Monica McNutt WTVR CBS 6 âncora GeNienne Samuels Produtora de conteúdo da NBC 4 Samantha Akinduro editora de cinema e televisão Antonia de Barros e duas vezes vencedor do Emmy DeAndré Vidale apareceram no CTV's Canal do YouTube para uma série de vídeos Save CTV de 17 partes. Eles elogiaram a estação de sua cidade natal por colocá-los no caminho certo.

A repórter Mikayla Newton procurou apoio da Associação de Jornalistas Negros de Washington no final de abril. WABJ promoveu a petição Save CTV que alcançou mais de 400 assinaturas. UM Washington Post o artigo deu à estação mais exposição. Uma hora antes da audiência, repórteres e fãs se reuniram em frente ao prédio da administração do condado para gritar seu apoio.

Mesmo assim, a equipe se preparou para o pior. O presidente da WABJ, Philip Lewis, lembrou-se de repórteres lhe dizendo que estavam se preparando para perder o emprego.

Acho que, quando você olha as notícias, às vezes pode ser difícil para as pessoas entenderem o valor delas até que seja tarde demais, disse Lewis.

Em vez disso, o Conselho do Condado de Prince George ouviu o apelo de outro jovem voluntário da CTV na audiência: Não seja cúmplice no silenciamento da mídia em 2025.

O anúncio do Conselho do Condado ocorreu em 29 de maio. Decidiu preservar o financiamento para a CTV. No plano orçamentário revisado, a estação receberá os mesmos 4.600 agora sob o Departamento de Parques e Planejamento, em vez do orçamento operacional geral. Isto dará à CTV mais protecção contra cortes futuros e poderá até conceder à estação mais independência para expandir os seus programas.

Em meio a um ambiente de mídia nacional já repleto de ameaças à liberdade de imprensa e a pressão da administração Trump para retirar o financiamento da Corporation for Public Broadcasting, um órgão governamental que apoia uma organização pública de comunicação social local, é uma visão rara.

As pessoas realmente confiam nas notícias da comunidade, disse Lewis. Na verdade, é algo importante não apenas para os residentes, mas também para ajudar os jornalistas a tornarem-se realmente mais fortes no seu ofício.