À medida que os gigantes da tecnologia recuam, os verificadores de factos de África encontram novas formas de sobreviver

Enquanto os aplausos enchiam o salão do Hotel Jardin Savana, em Dakar, Senegal, Valdez Onanina adiantou-se para entregar certificados de serviços diferenciados a três pessoas que ajudaram a moldar a verificação de factos na África Ocidental francófona: Peter Cunliffe-Jones Assane Diagne e Samba Dialimpa Badji. Para Valdez, que lidera a equipa francófona do Africa Check, foi o momento mais emocionante dos dois dias da Cimeira Africa Facts. O sonho de trazer a cimeira para o Senegal finalmente tornou-se realidade.

Eu vim falar sobre o futuro dos padrões de verificação de factos, mas a história que se desenrolou em Dakar foi maior do que isso. As plataformas que outrora patrocinaram projectos de verificação de factos e anteriores Cimeiras de Factos sobre África, incluindo Google e Meta, não foram vistas em lado nenhum, tal como estiveram ausentes da conferência GlobalFact da IFCN, no Rio, em Junho passado. Ainda assim, 162 participantes de 35 países encheram a sala de conferências do hotel, muitos deles cobrindo as suas próprias viagens para discutir como manter o trabalho vivo. Contra todas as probabilidades, o campo estava se mostrando resiliente.

Embora a calma e a humildade sejam necessárias em momentos como estes, a Cimeira Africa Facts em Dakar foi para mim uma experiência profundamente significativa que Valdez me contou.

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O tema da cimeira, Reforçar a Integridade da Informação e Salvaguardar a Democracia, ecoou em muitas das discussões, mas em nenhum lugar de forma mais acentuada do que na sessão sobre desinformação em tempos de crise.

Jibi Moses, do Clarity Desk, no Sudão do Sul, descreveu a tentativa de verificar as alegações durante os apagões da Internet, ao mesmo tempo que transmitia factos a audiências desesperadas num país ainda em guerra.

Da República Democrática do Congo, Esdras Tsongo, da Eleza Fact, um dos mais recentes membros da rede IFCN, alertou que na RDC, onde epidemias como o Ébola ocorrem quase todos os anos, a desinformação pode ser mortal. Ele disse que a busca pelo credenciamento do IFCN não foi feita por oportunidades, mas sim por um compromisso público com um trabalho rigoroso, transparente e imparcial. Os seus princípios, disse-me ele, são essenciais para um jornalismo de qualidade num país onde a verdade é frequentemente contestada. Ele falou de rumores que avançam mais rápido do que as vacinas ou a ajuda em comunidades ainda marcadas por conflitos.

Mais tarde, Charles Lotara, do 211 Check, um signatário da IFCN no Sudão do Sul, disse-me que por vezes verificamos informações de grupos armados e do governo no mesmo dia. Você não pode se dar ao luxo de errar.

Ele disse que o espaço cívico restrito torna arriscadas até mesmo as reportagens de rotina, especialmente para histórias políticas. Para se adaptar à redução do financiamento, a sua equipa conta agora com o apoio da sua organização-mãe, Digital Rights Frontlines, e colabora com organizações não governamentais internacionais para formar jornalistas e grupos comunitários em verificação.

Num país que luta para recuperar de um conflito como o Sudão do Sul, com a crescente penetração da Internet, a poluição da informação persiste e isso significa que o nosso papel nunca foi tão crítico.

Valdez Onanina (à esquerda), chefe da equipa francófona da Africa Check, presenteia Peter Cunliffe-Jones, fundador da Africa Check, com um certificado de serviço diferenciado por ser um dos pioneiros da verificação de factos na África Ocidental. (Cortesia: África Check)

Os cartunistas presentes transformaram essas trocas tensas em esboços ao vivo exibidos na tela grande, desenhos nítidos e engraçados que capturavam tanto a exaustão quanto a determinação. Os participantes fizeram uma pausa entre as sessões para fotografar os desenhos animados afixados nas paredes antes de retornarem para palestras sobre confiança com a segurança do público e como fazer com que a integridade da informação funcione de forma sustentável.

O que se destacou no Senegal foi o quanto o movimento de verificação de factos avançou apesar das probabilidades. De acordo com uma contagem recente da IFCN, África tem agora 18 signatários acreditados, quase o dobro da contagem de há menos de cinco anos e à frente dos 17 da América do Norte. Esse crescimento ocorreu mesmo quando o apoio à plataforma estava a diminuir. Algumas organizações aderiram à rede IFCN depois que a Meta encerrou seu programa de verificação de fatos nos Estados Unidos, uma decisão que forçou o fechamento de vários meios de comunicação nos EUA.

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A rede regional Africa Facts inclui agora 59 organizações que trabalham para cumprir o Código de Princípios da IFCN e para fortalecer a sua credibilidade junto do público e dos parceiros.

Se as sessões anteriores expuseram os desafios, Doreen Wainainah, da PesaCheck, a maior organização de verificação de factos de África, falou sobre o que mantém o campo em funcionamento.

A maioria das organizações de verificação de factos em África tem operado com recursos limitados há anos, disse-me ela. O montante de financiamento disponível sempre foi inferior ao da América do Norte ou da Europa.

Ela disse que o PesaCheck, baseado no grupo de tecnologia cívica Code for Africa, conseguiu permanecer ativo em quase 20 países, contando com equipes locais e construindo redes que treinam e orientam parceiros de redação.

Tentamos garantir que tenhamos especialistas locais que entendam as nuances de seus países, disse ela. Esse modelo construído em torno da Aliança Africana de Verificação de Factos permite que a PesaCheck responda rapidamente durante eleições e crises, ao mesmo tempo que ajuda redações mais pequenas a construir os seus próprios balcões de verificação de factos.

Quando falou no painel climático, Wainainah enfatizou que a colaboração não é mais opcional.

Devemos reunir pessoas de diferentes áreas de especialização para verificar eficazmente as alegações sobre as alterações climáticas, disse ela. É tudo uma questão de colaboração.

Sua ideia de sustentabilidade vai além do dinheiro. Significa construir sistemas que levem informações verificadas às pessoas que mais precisam delas e encontrar novas formas de permanecer relevantes à medida que as táticas de desinformação evoluem.

Hlalani Gumpo, da Africa Check, que organizou a conferência, disse que os recursos limitados não impedirão a organização sediada na África do Sul de reunir verificadores de factos de todo o continente para enfrentar as questões mais difíceis do terreno. O planejamento para a próxima cúpula já está em andamento, ela me disse.

No dia seguinte à conferência, partilhei uma viagem de táxi de 90 minutos até ao aeroporto com Cunliffe-Jones, o fundador da Africa Check. No caminho, ele mencionou que está pesquisando novos modelos de receita para verificadores de fatos, um lembrete de que, mesmo à medida que o campo amadurece, ainda está tentando descobrir como financiar seu futuro.